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本文探讨了语言复杂性与社会因素的奇妙关系。所有语言在表达功能上是平等的，但社群规模、隔离程度及语言间的接触会显著影响其结构复杂性。小型孤立社群的语言可能更复杂，而大量成人学习第二语言则倾向于简化语法。科幻小说《钢铁梦想家》中的语言演变，恰好为这些语言学理论提供了有趣的思考案例。
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全文字数 5300
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语言之间真的有“复杂”和“简单”之分吗？欢迎来到“钢铁梦想家”（The Iron Dreamers）的语言学世界，系列第三弹！
话说回来，所有语言都能完美胜任人类的任何交流任务。不存在哪种概念只在一种语言里能表达，在另一种语言里就寸步难行；也没有哪种语言表达不了高阶数学和科学；更没有哪种语言能让你思维更清晰。所有语言都会随着使用者的需求而灵活调整，简直就是“语言界的变色龙”！
那么，不同的社会形态会催生出不同类型的语言吗？比如说，那些与世隔绝的社区，它们的语言会不会更复杂？小群体呢？语言会随着时间推移变得更简单还是更复杂？
今天，我们就来一场语言探险，跟着科学传播者阿什利·克里斯汀（Ashley Christine）（推特名：@ModernDayEratosthenes）的科幻小说处女作《钢铁梦想家》，一起探究社群大小和隔离对语言复杂性的影响。
ℹ️ 这是关于《钢铁梦想家》语言学的四部曲系列文章的第三篇。我们将一路探索语言为什么会变化、成年人能否改变自己的语法、某些语言是否比其他语言更复杂，以及新语言是如何形成的。然后，我们会用这些知识来分析《钢铁梦想家》中的语言现象。本系列前2篇文章链接如下：
⚠️ 剧透预警：本文会透露一些小说的背景设定，但不会涉及具体情节。如果你想避免剧透，建议读到这里就打住，等读完小说的第一部分再回来！
简单回顾一下《钢铁梦想家》的设定，小说开篇我们就知道，一部分人类实现了永生，并逃往太空，在名为“索尔”（Sol）的空间站上建立了一个拥有数十万人口的殖民地。然而，这些永生者却失去了生育能力，这个社区里再也没有新生儿诞生。一千年过去了，他们居然还在说21世纪的英语！
为什么英语一千年都没变呢？小说里有个角色解释道：
“我以为语言早就变了呢。”她说。
“它本该变的。如果我们像以前的人类一样生老病死，那现在的英语对你来说肯定已经面目全非了。但这里每个人都是在二十一世纪出生的。语言根本就没有变化的理由。”（p. 193）
但索尔（Sol）是一个完全孤立的社区，这会影响语言在一千年里的演变吗？咱们接着往下看！
某些语言比其他语言更复杂吗？
过去，“更简单的”语言曾被视为原始、不发达，甚至反映了智力或种族上的劣势。语言甚至被用来为各种贬低其他文化的偏见提供“合理解释”，简直是“躺枪”了！
长久以来，语言学家们一直觉得，那些小型狩猎采集社区的语言，比英语或普通话（Mandarin）这类大型贸易语言要复杂得多。我这里说的复杂性是这样的：
（1）阿拉斯加中部尤皮克语（Central Alaskan Yup’ik）（因纽特-尤皮克-乌南甘语系，Inuit–Yupik–Unangan；美国阿拉斯加州）：
tuntussuqatarniksaitengqiggtuq
tuntu‑ssur‑qatar‑ni‑ksaite‑ngqiggte‑uq
eindeer‑hunt‑fut‑say‑neg‑again‑3sg:ind
“他还没有再次说过他要去打猎驯鹿。” [Payne 1997: 28]
（2）奇蒂马查语（Chitimacha）（孤立语言；美国路易斯安那州）：
hi nikincuking
hi ni‑kint‑cuy‑ki‑ng
and water‑drop‑irr.sg‑1sg.agt‑deb
“我得把你扔进水里。” [Swadesh 1939: A1c.2]
（3）莫霍克语（Mohawk）（易洛魁语系，Iroquoian；加拿大安大略省、魁北克省，美国纽约州）：
Thaʼtontahohah(ah)iiakonhátieʼ.
thaʼ‑t‑onta‑ho‑hah‑a‑hiiak‑on‑háti‑eʼ
contr‑duact‑cisloc‑m.sg.pat‑road‑link‑cross‑stat‑prog‑stat
“他当时正来回穿过马路。” [Mithun 2020: 943]
如果你把这些例子和它们的英语翻译对比一下，你会发现这些语言能把更多的意思塞进一个词里，而且它们还明确标记了英语所缺乏的各种语法区别（所有用小写字母注注释的语素），简直就是“一个词顶一句”的典范！
虽然我们直觉上觉得，这些语言比西班牙语或法语这类国际大语种更复杂，但这可不是嘴上说说就能证明的，因为“复杂性”这概念本身就有点滑溜溜的，不好捉摸。语言学家们为了定义它，可是“耗尽心血”，专门出版了整套著作 [Sampson, Gil & Trudgill 2009; McWhorter 2011; Trudgill 2011]，还有数不清的论文！
阻碍语言复杂性研究的另一个“绊脚石”是，几十年来，语言学界有个基本假设，那就是“所有语言都是同样复杂的”（等复杂性假说，the Equicomplexity Hypothesis），所以语言不会随着时间变得更简单或更复杂（语言复杂性不变假说，the Invariance of Linguistic Complexity Hypothesis） [Sampson 2009: 1; Trudgill 2011: 16]。事实上，语言学家们有时候还会特意在入门教科书或面向大众的材料中强调这一点。这可不是没有原因的，因为在人类学家弗朗兹·博厄斯（Franz Boas）的研究出现之前，那些“更简单的”语言曾被视为原始、不发达，甚至反映了智力或种族上的劣势 [Graffi 2011: 28]。语言甚至被用来为各种贬低其他文化的偏见提供“合理解释”。所以，语言学家们费尽心思去反驳这些“害人精”般的迷思，也是情理之中。