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晚清40余年，朝野内外恨慈禧者不计其数。“戊戌变法”后康梁派人入京行刺，革命党多次策划暗杀，就连光绪也长期受制于她，却始终无人能将其除掉。
“辛酉政变”后她牢牢攥住皇权正统，制衡满汉群臣，宫禁护卫层层设防，饮食起居皆有多重防毒查验，各方势力互相牵制，难以形成合力。
看似处处有除掉她的机会，可次次计划尽数落空。究竟是哪几手布局，让她稳居高位数十年无人撼动？
同治十三年冬天，紫禁城闹出大事。年轻的皇帝载淳没了，死的时候连个儿子都没留下。这下麻烦了，皇位空出来，谁来接？
按老规矩，得从近支宗室里挑。慈禧这时候动了心思，她没选辈分对的，反倒把眼光落到了自己亲妹妹的儿子身上，也就是醇亲王奕譞的儿子载湉。这孩子刚满四岁，话都说不利索，被人抱进宫的时候还哭闹不停。
为什么偏偏挑他？说白了，这孩子是慈禧的亲外甥，血缘上离她最近。立自己的外甥当皇帝，自己就能名正言顺地继续以皇太后的身份垂帘听政。要是立了同治的平辈或者晚辈，按规矩就得称”太皇太后”，那垂帘听政的名分就说不过去了。
醇亲王府那天晚上乱成一团。奕譞听说自己儿子要被抱进宫当皇帝，当场吓得瘫倒在地上，据说哭得直不起腰。这可不是什么天上掉馅饼的好事，他心里清楚得很，儿子进了宫就是慈禧手里的一张牌，自己这个亲爹以后连见儿子一面都得看脸色。
载湉就这么被抱进了宫，年号改成”光绪”。两宫太后再次垂帘听政，慈禧手里的权力又稳稳地攥了十几年。
这已经不是慈禧头一回玩这种操作了。往前推十三年，咸丰皇帝刚咽气那会儿，六岁的载淳继位，慈禧联手慈安太后和恭亲王奕訢，把咸丰临终指定的八个顾命大臣一锅端了。载垣、端华被赐死，肃顺更惨，直接押到菜市口砍了头。这场政变发生在辛酉年，历史上称作“辛酉政变”，慈禧从这一年开始，一步步走向权力中心。
从辛酉政变到立光绪，慈禧展现出的不是一时的狠辣，而是一套完整的权力布局思路。她清楚知道，皇位继承人选是权力游戏里最关键的一步棋，谁能决定继承人，谁就握住了游戏规则的解释权。
慈禧手底下不是没人管过她。慈安太后就是那个曾经能跟她平起平坐的人。
两人的地位说起来微妙。慈安是咸丰帝的正宫皇后，按老规矩地位比慈禧高。慈禧不过是个贵妃，靠着生了儿子才捡了个”圣母皇太后”的名分。两宫并尊，慈安住东边，人称东太后，慈禧住西边，人称西太后。
垂帘听政这十几年，表面上是两个女人一起听政，实际上谁说了算，宫里人心里都跟明镜似的。慈安性子温和，不太爱管具体政务，很多时候乐得把实权让给慈禧打理。
但慈安手里那枚”御赏”印，跟慈禧手里的”同道堂”印一样重要，任何谕旨没有这两方印同时盖上，都不能生效。这就意味着慈安在制度上始终是个制衡力量，哪怕她平时不怎么发声。
光绪七年，也就是1881年，慈安突然暴毙。史书记载得很简单，说是”暴疾”而死，具体什么病因，语焉不详。这事儿在当时就引发了不少议论，民间传言四起，有人说慈安是被毒死的，也有人说她本来就有隐疾。真相到底如何，至今没有定论。
不管怎么说，慈安一死，慈禧头上再没有能制约她的人了。从这一年开始，慈禧算是真正意义上的独揽大权，垂帘听政从”两宫共治”的名义彻底变成了她一个人说了算。
紧接着，光绪十年，中法战争爆发，前线打得不顺。慈禧抓住这个机会，以”越事失机”为由，把恭亲王奕訢一撸到底，所有差事全部开缺。奕訢是道光帝的第六子，当年帮慈禧发动政变的老盟友，此时也被一脚踢开。
这两件事连着看就很清楚了。慈安死了，制度上的制衡没了。奕訢被罢，宗室里最有威望、最有资格挑战她的人也没了。到光绪十年前后，朝堂上再没有一个人能在名分和实力上跟慈禧叫板。
光绪十五年，慈禧宣布归政，光绪帝正式亲政。这时候的光绪已经十九岁，血气方刚，一心想让这个摇摇欲坠的国家重新振作起来。
甲午一战打输了，割地赔款，举国震动。年轻的皇帝坐不住了，他开始接触康有为、梁启超这批维新派人物，想要学日本搞变法，救亡图存。
1898年6月11日，光绪帝正式下诏，颁布《明定国是》，变法就此拉开序幕。这一百多天里，光绪帝几乎是拿出了破釜沉舟的劲头，接连下发了上百道改革诏令，从改革官制到兴办学堂，从裁撤冗官到发展工商，涉及方方面面。
朝堂上很快分成了两派。一派围着光绪帝转，人称”帝党”。另一派站在慈禧这边，人称”后党”。表面上说的是变法路线之争，骨子里争的还是权力归属。慈禧名义上已经归政，但她住在颐和园，通过”训政”的名义继续遥控朝局，很多重要人事任免她照样要过问。
光绪帝这边越走越快，动作越来越大，甚至一度想动慈禧最信任的荣禄的兵权。这下彻底触到了慈禧的底线。
1898年9月21日凌晨，天还没亮，慈禧从颐和园急匆匆赶回紫禁城，动手了。她直接把光绪帝软禁在中南海的瀛台，一座四面环水的小岛，说是皇帝居住，其实跟坐牢没什么两样。
紧接着，慈禧下令抓人。谭嗣同、林旭、杨锐、杨深秀、刘光第、康广仁，六个变法骨干被押到菜市口，当众斩首。这六个人后来被称为”戊戌六君子”。谭嗣同本来有机会逃走，他却主动留下，说变法总要有人流血，那就从他开始。
这场轰轰烈烈的变法运动，从6月开始到9月结束，前后总共103天，就这么被慈禧一夜之间画上了句号。光绪从此被彻底架空，虽然还顶着皇帝的名头，实际上再没有过问过朝政的机会，一直被软禁到死。
光绪被囚禁的这十年，慈禧又开始了她人生中第三次垂帘听政。这十年里，八国联军打进北京，她带着光绪仓皇逃往西安，一路上狼狈不堪。可即便经历了这样的耻辱，回到北京之后，她照样稳稳当当地继续掌权，直到1908年去世。
那么多人恨她，恨了这么多年，为什么就是没人能把她拉下来？
第一条，她占着”名分”这张牌。她是同治的生母，是光绪的养母兼姨母，按照封建礼法，皇太后垂帘听政是有先例可循的，站得住脚。这个名分在讲究纲常伦理的时代，分量重得很。
第二条，她把持着朝廷最核心的权力机关。军机处里坐着的多是她的心腹，内阁大臣的任免她说了算。她还在后宫布下了一张情报网，太监宫女层层监视，朝堂上但凡有点风吹草动，她比谁都清楚。
第三条，她手里握着真正的武力。晚年的时候，她专门组建了一支禁卫军，交给载涛统领，兵力大约一万二千人，装备的都是当时最先进的德国毛瑟步枪、马克沁重机枪，还有克虏伯野战炮。这支军队直接听命于她，别人想动她，先得掂量掂量这支部队的分量。
第四条，她玩平衡玩得极其娴熟。洋务派和守旧派之间，她两边都用，谁也不让谁独大，谁冒头就打压谁，谁失势就适当扶一把，硬是把两派耗得互相牵制，谁也翻不了她的天。帝党和后党的矛盾，她也是能利用就利用，把水搅浑，浑水里她才好摸鱼。
第五条，也是最狠的一条，谁威胁她的权力，她真敢下死手。肃顺，斩了。光绪，软禁了大半辈子。戊戌六君子，全部处死。她从来不含糊，谁挡她的路，她就搬开谁，不管这人是顾命大臣还是亲生儿子一样养大的皇帝。
1908年11月14日，光绪帝死在瀛台的涵元殿，年仅38岁。没过一天，11月15日，慈禧也死在了西苑仪鸾殿，享年73岁。两个人前后脚离世，中间隔了不到24个小时，这个巧合直到今天还有人在猜测背后是不是有什么隐情。
慈禧这一生，从一个咸丰帝身边并不算最受宠的贵妃，一步步走到大清帝国实际的最高统治者，靠的绝不仅仅是运气。
名分、权力机构、情报网络、军队、平衡术、狠劲，这几样东西她一样不缺，缺一样都坐不稳这个位置将近半个世纪。恨她的人从来不少，可恨归恨，真正能撼动她的人，一个都没有出现过。